HISTORIAS: EMPEZARON LA REMODELACIÓN DE SU CASA Y DESCUBRIERON ALGO ESPELUZNANTE EN LAS EXCAVACIONES
Brasil recibió a unos 4,8 millones de africanos a lo largo de más de tres siglos y, en el terreno de una casa de Río de Janeiro, apareció un cementerio con los restos de 40.000 esclavos. Los dueños organizaron su hogar como un museo que se puede visitar.
*13 de julio de 2026*
*17:14*
Río fue la ciudad de Brasil que recibió el mayor número de personas esclavizadas, y cerca de 300.000 murieron antes incluso de llegar.
Iniciar las obras en su casa fue una victoria para Merced y Petrucio Guimarães dos Anjos. El 8 de enero de 1996 marcó el comienzo de un proyecto de construcción con el que tanto habían soñado.
Los albañiles cavaron los huecos para las columnas que sostendrían una segunda planta en la casa familiar, un espacio pensado para que sus tres hijas pequeñas tuvieran lugar para correr y jugar. Pero a la hora del almuerzo, uno de los trabajadores, el señor José, intrigado por lo que había visto, le comentó a Merced:
“Mientras cavábamos encontramos muchos huesos de perro… ¡Creo que los antiguos dueños solían enterrar huesos en el patio!”
Aquella tarde cambiaría su vida para siempre y desataría un proceso de transformación en la zona portuaria de Río de Janeiro.
Era su primera casa propia; antes vivían de alquiler. Tras comprar la propiedad, se mudaron y pasaron otros seis años ahorrando hasta tener los fondos suficientes para la reforma.
La propiedad, situada en el barrio de Gamboa, databa de 1866, época en la que se establecieron los primeros asentamientos residenciales en la zona del puerto. Merced, extrañada por la historia de los huesos, solicitó verlos.
“Me acerqué, rebusqué entre los restos y encontré una mandíbula de adulto. Le dije: ‘Señor José, eso no es de un perro, ¡es humana! Mire esto. Es igual que la nuestra’. Él se santiguó”, recuerda.
Luego apareció una mandíbula diminuta. “Dije: ‘Señor José, esta pertenece a un niño’”. Fue entonces cuando él rompió a llorar. Todos se quedaron parados, mirando. Empecé a apartar los huesos a un rincón y luego a clasificarlos en cajas. Había muchos huesos rotos.
Siguió un periodo de especulaciones. “Imaginábamos todo tipo de cosas. ‘¿Habrán matado a gente los antiguos dueños de la casa y la habrán enterrado aquí?’. Y también: ‘¡Es un asesino en serie!’”.
Ese mismo día, Merced llamó a un vecino que conocía bien la historia de la zona portuaria. Llegó con un libro antiguo que mostraba un mapa de un cementerio, cerca de donde se vendían personas esclavizadas. “Me dijo: ‘Vives sobre un cementerio. Acabas de descubrir un cementerio de personas esclavizadas’”, recuerda Merced. “Yo dije: ‘Vaya. ¿Qué hago con esto?’”.
LA HISTORIA OCULTA
Ese día supuso el redescubrimiento del Cementerio de Pretos Novos, que funcionó aproximadamente entre 1770 y 1830, y donde Merced estima que fueron enterradas 40.000 personas.
La existencia del cementerio era conocida gracias a registros históricos, pero su ubicación exacta se había perdido, borrada por la expansión de la ciudad. El término “Pretos Novos” se utilizaba para referirse a las personas esclavizadas que acababan de llegar a Brasil y aún no hablaban portugués.
“Encontré los restos de un holocausto. El holocausto negro,” dice Merced con los ojos llenos de lágrimas al recordar el impacto de ver los restos óseos bajo su propia casa.
“No teníamos ni idea de esta historia”, recuerda Merced, quien ha vivido en la zona del puerto desde niña. “Nadie mencionó jamás que este lugar había sido un puesto comercial para la venta de personas como esclavos. Esta historia estaba oculta”.
En 2011, el descubrimiento del muelle de Valongo durante el proyecto Puerto Maravillas —nombre de la reurbanización de la zona para los Juegos Olímpicos— puso en relieve la conexión entre la zona portuaria de Río de Janeiro y la historia de la esclavitud en Brasil.
En 1774, el virrey Marqués de Lavradio trasladó el punto de desembarco de personas esclavizadas desde la Rua Direita (actual calle Primeiro de Março) hasta la playa de Valongo, alejando el centro urbano de una actividad que las élites consideraban “una molestia”.
Se estima que un millón de personas esclavizadas llegaron a Valongo antes de que el lugar cerrara en 1831.
PRESERVAR LA MEMORIA
En 2017, la Unesco reconoció el muelle de Valongo como Patrimonio de la Humanidad. Esto contribuyó a atraer visitas guiadas que educan a los visitantes sobre la historia y preservan la memoria de aquel pasado.
Sin embargo, nada de esto existía cuando la familia Guimarães dos Anjos decidió renovar su casa, 15 años antes de que se redescubriera Valongo.
Corría la década de 1990 y la autopista elevada Perimetral aún seguía en pie, proyectando su sombra sobre la zona portuaria. Fuera de los círculos académicos, no se hablaba de la zona como puerta de entrada de africanos esclavizados ni de los mercados donde se los vendía.
Aun así, Merced sabía que estaba ante un “tesoro histórico”: una reliquia tangible de los horrores de la esclavitud. Poco a poco, comenzó a abrir su casa a los visitantes en fechas señaladas, como el Día de la Conciencia Negra, el Día de la Abolición y el aniversario del descubrimiento.
“Fue difícil. Al fin y al cabo, ¿quién querría visitar un cementerio?”. Las visitas aumentaron, al igual que el ánimo de amigos del movimiento negro para crear una institución y luchar por el sitio.
Han pasado 21 años desde que la familia y varios activistas fundaron allí el Instituto de Investigación y Memoria Pretos Novos (IPN) el 13 de mayo de 2005, Día de la Abolición. El patio trasero, destinado originalmente a albergar árboles y una piscina soñada, ahora acoge una cafetería, una tienda y una biblioteca especializada en la historia de la trata transatlántica de esclavos.
La misión del IPN es “investigar, estudiar, indagar y preservar el patrimonio material e inmaterial africano y afrobrasileño”, así como fomentar actividades educativas que promuevan “la reflexión sobre la esclavitud y sus efectos persistentes en los principios de igualdad racial en Brasil”.
Merced, que ahora tiene 69 años, está allí “todos los días, durante toda la jornada”. Ha dedicado su vida al instituto desde su primer encuentro “con las personas que llegaron de África”.
“TRINCHERAS DONDE ARROJABAN LOS CUERPOS”
Brasil, el último país de Occidente en abolir la esclavitud, fue el principal destino de las personas esclavizadas en las Américas. El país recibió a unos 4,8 millones de africanos a lo largo de más de tres siglos.
“En cierto modo, me pidieron que no permitiera que los olvidaran”, dice Merced. La pareja sigue viviendo en esta casa construida en 1866, compartiendo pared con el espacio abierto al público.
“Cuando se levanta el suelo de mi casa, justo debajo del contrapiso se encuentran huesos; están justo bajo la superficie”, explica Merced.
El IPN recibió el año pasado a unos 300.000 visitantes, sin contar a quienes participan en los recorridos educativos a pie que organiza en la zona como parte del Circuito de Patrimonio Africano.
En la sala de exposiciones principal, paneles, datos e imágenes ofrecen información sobre la trata transatlántica de esclavos y el cementerio de Pretos Novos. Una ventana de vidrio en el suelo deja ver el yacimiento arqueológico subyacente.
Hablar de “cementerio” o de “enterramiento” implica un nivel de respeto que allí estuvo ausente. “Eran fosas donde se arrojaban los cuerpos sin orden alguno. Debido al hedor, los cadáveres eran incinerados. Las fosas estaban tan abarrotadas que los cuerpos del fondo quedaban aplastados bajo el peso de los demás restos”, describe Merced.
El cementerio fue el lugar de descanso final para quienes fallecían tras la angustiosa travesía del Atlántico, tras haber contraído enfermedades como la viruela o la disentería, o para quienes sucumbían en los almacenes que rodeaban Valongo, donde se
